Очное знакомство с Индией окончательно утвердило Николая Константиновича в намерении организовать большое трансгималайское научно-художественное путешествие. Рерих замышлял пройти из Индии в Центральную Азию, достичь границ Советского Союза, побывать на Родине и, наконец, наладив в Москве связь для будущего культурного сотрудничества, снова вернуться в Индию для проведения камеральных работ по результатам экспедиции. Для воплощения этого плана, т. е. для проведения всех подготовительных мероприятий, Н.К.Рерих в сентябре 1924 года покинул Индию и вернулся на свою базу - в США.
В США сотрудники Музея Рериха действовали очень энергично и сумели добиться разрешения вести экспедицию под американским флагом. Тем не менее в официальных документах ни слова не говорилось о возможности посещения СССР. Здесь Николаю Константиновичу приходилось рассчитывать только на себя. В декабре 1924 года он посетил в Берлине полномочного представителя СССР в Германии Н.Н.Крестинского. Советский дипломат был осведомлен о деятельности Н.К.Рериха за рубежом и его отношении к СССР и соответственно со всей серьезностью подошел к беседе с художником.
Рассказав о своих планах и официальной стороне оформления экспедиции, Николай Константинович выразил готовность передать в распоряжение СССР все материалы, которые будут собраны, и, в свою очередь, просил содействия и защиты со стороны советских диппредставителей в Центральной Азии. Рерих изложил также Н.Н.Крестинскому свои наблюдения над политической ситуацией в Индии и Тибете, о проникновении в Тибет англичан и той агитации против СССР, которую они там проводили. Не скрыл Николай Константинович от Крестинского и свои убеждения, свои сокровенные мысли об идейных путях сближения народов СССР и буддийской Азии. Изложенная Рерихом концепция впоследствии дала основание Г.В.Чичерину, которому по просьбе Николая Константиновича и была вручена стенограмма этой беседы, назвать художника «полукоммунистом-полубуддистом».
К сожалению, визит Н.К.Рериха в советское полпредство в Берлине оказался в зоне внимания британской контрразведки, «опеку» которой художник ощутил еще в 1923 году на пути в Индию. Берлинское «пересечение» и повлекло за собой не только попытку британских официальных лиц поставить под негласный контроль Центрально-Азиатскую экспедицию, но и намерение ее уничтожить.
Центрально-Азиатская экспедиция стартовала из Дарджилинга 6 марта 1925 года и возвратилась туда же 28 мая 1928 года.
Это грандиозное научное предприятие первой трети XX века соответствовало по своему замыслу и осуществлению лучшим традициям российского полевого востоковедения, ставившего в качестве основной задачи комплексное изучение истории и природы глубинной Азии. Однако эта экспедиция имела и свою уникальную особенность: ее руководитель Н.К.Рерих задался целью воссоздать «живописную панораму земель и народов Внутренней Азии». Одним из важнейших достижений экспедиции являются 500 полотен, запечатлевших неповторимое своеобразие обследованных путешественниками мест.
Другая задача экспедиции состояла в проведении археологической разведки с тем, чтобы подготовить основу для дальнейшей историко-археологической работы в этих малоизученных районах Азии. Круг поставленных перед путешественниками задач замыкал сбор этнографических сведений и полевого лингвистического материала, характеризующих древние культуры Центрально-Азиатского региона.
«За годы путешествия по Тянь-Шаню, степным областям Джунгарии, Алтаю, горам Юго-Восточной Монголии и высокогорному Тибету, - писал старший сын Николая Константиновича,- экспедиция открыла многочисленные могильники кочевников, относящиеся к периоду между I и VIII веками н.э., в надежде, что в недалеком будущем здесь будут проведены планомерные археологические раскопки. Во время пребывания экспедиции в Монголии и Тибете было собрано также большое количество тибетских и монгольских книг». К этому необходимо добавить коллекции мелкой пластики (тибетской буддийской бронзы) и центрально-азиатского изобразительного искусства, а также обширный естественнонаучный коллекционный материал.
Экспедиция не смогла бы оказаться столь успешной по своим результатам, если бы рядом с Николаем Константиновичем не было жены Елены Ивановны, разделившей с ним все трудности пути, и старшего сына Юрия Николаевича. Ю.Н.Рериху благодаря совершенному владению языками и диалектами Центральной Азии, глубокому знанию религиозно-философских традиций, тонкому воспитанию и умению вступать в доверительный контакт с местными жителями удавалось довольно легко устанавливать атмосферу открытости и искренней заинтересованности в ходе бесед как с высокообразованным буддийским монахом, так и со скотоводом-кочевником.
Азия, умевшая хранить свои сокровенные тайны, охотно доверяла эти тайны Рерихам, чуждым поверхностному любопытству и настойчивым в познании. Их интерес к религиозным учениям Центральной Азии, к уяснению основополагающих традиций жизни и деятельности коренного населения был вознагражден полученными результатами.
Однако Николай Константинович и его семья столкнулись не только с обычными тяготами высокогорной экспедиции. Британская спецслужба, не имея законного права чинить препятствия путешественникам, идущим под американским флагом, хотела сорвать планы Рериха косвенным путем. Уже с первых шагов экспедиции, во время ее пребывания в Кашмире, на караван совершается нападение вооруженных провокаторов. Николаю Константиновичу в течение шести часов пришлось «пробыть с поднятым револьвером». Его надежды, что преследования прекратятся за пределами официальной сферы влияния английских колониальных властей, не оправдались. По наущению англичан члены экспедиции подверглись аресту и были обезоружены китайскими властями Хотана. Три месяца потребовалось советскому консулу в Кашгаре, чтобы добиться освобождения путешественников и разрешения для них продолжить путь.
Когда же после посещения в 1926 году Москвы, Советского Алтая и Бурятии экспедиция возвращалась через Тибетское нагорье в Индию, в двух переходах от Нагчу караван был задержан воинскими подразделениями, подчиненными Лхасе. Это было начало трагедии. Экспедиция, не приспособленная к условиям длительной зимней стоянки, была вынуждена провести пять месяцев в условиях суровой тибетской зимы, когда температура воздуха опускалась до -55° С. Пять человек из состава экспедиции умерли; Николай Константинович и его помощники, не имея разрешения продать животных, не могли избежать мучительного созерцания медленной гибели лошадей и верблюдов от голода и стужи. Все попытки подать сигнал бедствия пресекались в неизвестных инстанциях, и Рерих не знал даже, что мировую общественность облетело сообщение, что его экспедиция якобы пропала без вести.
И все-таки в марте 1928 года Николай Константинович вывел остатки своего каравана из тибетской западни и кружным путем вернулся к концу весны в Дарджилинг. Здесь уже подтвердилась догадка Рериха, что экспедиция была блокирована правительством Лхассы по прямому требованию англичан, пытавшихся не допустить ее возвращения в Индию хотя бы даже ценою жизни всех ее участников.
"Рерих открыл людям красоту подвига и красоту гор. Кто видел наш Памир или Тибет, тот понимает, насколько реальны фантастические полотна Рериха. В них есть и другая сверхважная черта - они мудры. Они настойчиво напоминают нам, что суета - не лучшая форма жизни". (Д.Блохинцев)
www.roerih.ru, Николай Константинович Рерих, 1874-1947 Русский художник, философ, путешественник. E-mail - niko(a)roerih.ru