Долина Куду представляет исключительный интерес и в научном отношении. Это область древней индийской культуры. Здесь сохранились памятники, которым более двух тысяч лет. В старых храмах стоят бронзовые изваяния IV-V веков. В этих местах создавались веды - древний памятник индийской литературы.
В XVI-XVII веках сложилась Гималайская школа миниатюр - самая замечательная школа индийской живописи. Здесь жили крупные скульпторы и архитекторы, которые работали также и в Тибете. Все это привлекало Рерихов и создавало благоприятные условия для творчества.
Основывая Институт, Рерих думал о всестороннем изучении Гималаев и Тибетского нагорья, и прежде всего природы этих мест. «Вся область Гималаев представляет исключительное поле для научных исследований,- писал он. - Нигде в мире не могут быть собраны воедино такие разнообразные условия.
Высочайшие вершины до 30000 футов, озера на 15-16000 футах; глубокие долины с гейзерами и прочими минеральными горячими и холодными источниками; самая неожиданная растительность - все это служит залогом новых научных нахождений чрезвычайной важности».
Учитывая малую изученность этих мест, необходимость систематических продолжительных работ, Рерих мыслил Институт как своеобразную комплексную экспедицию, находящуюся в непосредственном контакте с изучаемым материалом.
Институт состоял из двух отделений: ботанического и этнолого-лингвистического, которое занималось также археологическими изысканиями. Ежегодно в начале лета, как только становились проходимыми перевалы, экспедиционные группы направлялись в различные места Гималаев и Тибетского нагорья, а осенью вновь возвращались в Кулу и приступали к обработке собранных материалов.
Некоторые группы продолжали работы в предгорьях Гималаев, в долине Кангра и на склонах хребта Сивалик. Проводились и более длительные экспедиции. Так, в 1934-1935 годах И.К.Рерих вместе с Ю.Н.Рерихом и двумя ботаниками совершил по просьбе правительства США большое путешествие по разысканию засухоустойчивых трав - в это время в Америке были сильные засухи.
Экспедицией были обследованы обширные районы западного и северо-восточного Китая.
Ботаническое отделение собрало редкие гербарии, легшие в основу важных сводок по флоре Гималаев и Центральной Азии. В изучении этих коллекций принимали участие директор Ботанического сада в Нью-Йорке доктор Е.Д.Меррил, директор Музея естественной истории в Париже профессор П.Лемуан, индийский ботаник, профессор Пенджабского университета Шив Рам Кашьяп.
Много внимания сотрудники отделения уделяли также изучению лекарственных трав, исследованию достижений древней тибетской и китайской медицины. С помощью местных лам-лекарей ими была собрана богатая коллекция тибетской фармакопеи и составлен индекс тибетских лекарственных трав.
Исключительные природные условия Гималаев и Тибета дали возможность подойти к постановке важнейшего для человечества вопроса о борьбе с раком. В Кулу была открыта биохимическая лаборатория с отделом борьбы против рака. Работа в этой области проводится и по сей день при ближайшем участии Святослава Николаевича Рериха, ставшего продолжателем дела отца в Индии.
Этнолого-лингвистическое отделение возглавлял директор Института Ю.Н.Рерих. Выдающийся ученый, крупнейший специалист по Центральной Азии, он одним из первых начал работу по изучению тибетских наречий. Одновременно Юрий Николаевич руководил сбором этнографических коллекций, изучением культуры и быта различных племен Гималайской горной области и Тибета.
Будучи превосходным знатоком восточных языков, он составил и издал грамматику и словарь лахульского наречия, перевел и издал в Индии тибетскую историческую хронику «Голубые Анналы», некоторые тибетские медицинские книги, подготовил к печати такие капитальные исследования, как большой словарь и тибетская грамматика, труд по истории племен Центральной Азии и многие другие.
Институт установил широкие международные связи. Он издавал ежегодник «Урусвати», где сотрудничали многие известные исследователи. Почетными членами и членами-корреспондентами Института стали ученые разных стран. Был налажен обмен ботаническими коллекциями с Академией наук СССР, с Биологическим институтом в Пекине, гербарии и семена рассылались во многие университеты, музеи, ботанические сады.
Со многими научными и культурно-просветительными учреждениями практиковался обмен лекциями и печатными трудами.
Работа Института на протяжении 30-х годов была напряженной и продуктивной. Она продолжалась до 1942 года, пока события второй мировой войны не вынудили прекратить целый ряд начинаний.
